Karol Józef Wojtyła nació en Wadowice, Polonia, el 18 de mayo de 1920. Su familia y su infancia están marcadas por varios fallecimientos. Vivía con su padre, Karol, un oficial de la administración del Ejército polaco, su madre, Emilia, maestra de escuela y su hermano Edmund. Cuando tenía nueve años su madre murió dando a luz a una niña, que no llegó a vivir. Años después su hermano murió y en 1941 murió su padre. De joven practicó el atletismo, el fútbol y la natación. Fue también un estudiante excelente, y presidió diversos grupos estudiantiles. Desarrolló, además, una gran pasión por el teatro, y durante algún tiempo aspiró a estudiar Literatura y convertirse en actor profesional.
En 1939, cuando la Alemania nazi invade Polonia, el Tercer Reich cierra la Universidad Jagiellonian en Cracovia a la que asistía, por lo que el joven Karol comienza a trabajar primero en una cantera y luego en la fábrica química de Solvay para ganarse la vida y evitar la deportación a Alemania. Desde 1942, sintiéndose llamado al sacerdocio, asistió a cursos de formación en el seminario mayor clandestino de Cracovia, dirigidos por el arzobispo Adam Stefan Sapieha.
Después de la guerra, Karol pudo continuar sus estudios en el seminario mayor de Cracovia y en la Facultad de Teología de la Universidad Jagellónica, hasta su ordenación sacerdotal en 1946. En 1948 se le asignó su primer puesto, en Polonia: coadjutor en la parroquia. de Niegowić, cerca de Cracovia, luego en el de San Floriano, en la ciudad. Fue capellán universitario hasta 1951, y más tarde enseñó Teología Moral y Ética en el seminario mayor de Cracovia y en la Facultad de Teología de Lublin. El 13 de enero de 1964 fue nombrado arzobispo de Cracovia por el Papa Pablo VI, quien lo nombró cardenal tres años después. Inmediatamente después participó en el Concilio Vaticano II donde hizo una importante contribución a la elaboración de la constitución Gaudium et spes.
Con la prematura muerte de Juan Pablo I, contra todo pronóstico Karol Wojtyła fue elegido Papa el 16 de octubre de 1978. Es el primer Papa no italiano después de 455 años – desde la época de Adriano VI – el primer polaco de la historia y también el primer Pontífice de un país de habla eslava. Su pontificado comienza inmediatamente a recoger primicias: sus viajes apostólicos por el mundo, expresión de la constante preocupación pastoral del Sucesor de Pedro por todas las Iglesias, fueron 104; Juan Pablo II, ayudado por los 11 idiomas que conocía, trabajó siempre para tender puentes de relaciones entre las diferentes naciones y religiones, en nombre del ecumenismo, verdadero faro por el que se dejó guiar a lo largo de su largo pontificado. Finalmente, en Italia, las visitas pastorales fueron 146 y, como obispo de Roma, visitó 317 de las 332 parroquias romanas actuales.
Su solicitud de párroco se expresa también en la erección de numerosas diócesis y circunscripciones eclesiásticas, en la promulgación de los Códigos de Derecho Canónico Latino y de las Iglesias Orientales, del Catecismo de la Iglesia Católica. Al proponer al Pueblo de Dios momentos de especial intensidad espiritual, indica el Año de la Redención, el Año Mariano y el Año de la Eucaristía, así como el Gran Jubileo del 2000. Acerca a las nuevas generaciones al señalar la celebración de la Jornada Mundial de la Juventud que se celebra por primera vez en Roma el 31 de marzo de 1985 y que a partir de entonces se celebrará cada dos años en una ciudad diferente del mundo elegida por el Papa, adquiriendo gradualmente una importancia cada vez mayor. Ningún Papa, pues, se ha encontrado con tantas personas como Juan Pablo II: más de 17 millones y 600 mil peregrinos participaron en la audiencia general de los miércoles (más de 1160), sin mencionar todas las demás audiencias especiales y ceremonias religiosas y los millones de fieles que él se estrecharon la mano y dieron una caricia durante las visitas pastorales en Italia y en el mundo.
Juan Pablo II también sufrió un grave atentado en la Plaza de San Pedro el 13 de mayo de 1981 cuando, tan pronto como salió de la multitud reunida para la audiencia, fue herido de bala. Tras una larga estancia en el hospital, perdona a su atacante, el turco Ali Agca, y va a visitarlo a la cárcel, donde mantienen una larga entrevista. Dando gracias por haber sido salvado por la mano materna de la Madre de Dios, el Papa entonces hace que la bala con la que fue alcanzado se incrustara en la corona de la estatua de Nuestra Señora de Fátima, recordando que el ataque tuvo lugar el día de su fiesta. Consciente de haber recibido una nueva vida, a partir de entonces Juan Pablo II intensificó sus compromisos pastorales con heroica generosidad.
Durante su largo pontificado, el Papa también firmó varios documentos que luego ingresaron en el Magisterio de la Iglesia. Los principales incluyen 14 encíclicas, 15 exhortaciones apostólicas, 11 constituciones apostólicas y 45 cartas apostólicas. Entre ellas recordamos dos encíclicas sobre el tema del trabajo y la doctrina social como la Laborem Exercens de 1981 y la Centesimus Annus de 1991, en el centenario de la Rerum Novarum de León XIII. También se recuerda la Constitución Apostólica Pastor Bonus de 1988 en la que se establece la organización de la Curia Romana y las tareas de los distintos departamentos. También se atribuyen cinco libros al Papa Juan Pablo II: Cruzando el umbral de la esperanza (octubre de 1994); Don y misterio: en el cincuentenario de mi sacerdocio (noviembre de 1996); Tríptico romano, meditaciones en forma de poesía (marzo de 2003); ¡Levántate, vamos! (Mayo de 2004) y Memory and Identity (febrero de 2005).
Juan Pablo II murió en Roma, en el Palacio Apostólico Vaticano, el sábado 2 de abril de 2005, a las 21.37 horas, la víspera del domingo en Albis o la Divina Misericordia, que él instituyó. Su pontificado fue el tercero más largo de la historia, después del de Pedro y el de Pío IX. El solemne funeral en la Plaza de San Pedro se celebra el 8 de abril con una increíble afluencia de gente. Beatificado en 2011 por su sucesor inmediato Benedicto XVI, el 27 de abril de 2014 fue canonizado por el Papa Francisco.
Documental de Rome Reports: Juan Pablo II, la vida de un santo.