Francisco de Asís nace el 5 de julio de 1182 en Asís (Perugia. Italia), en el seno de una familia de comerciantes. Hijo de Donna Pica Bourlemont y de Pedro de Bernardone. Tras una batalla entre Asís y Perugia es encarcelado un año en esta ciudad. Siendo prisionero padece una grave enfermedad durante la cual decide cambiar su forma de vida. En 1205 practica la caridad entre los leprosos y comienza a trabajar en la restauración de ruinas de iglesias debido a una visión en la que el crucifijo de la iglesia en ruinas de San Damián en Asís le ordena que repare su casa. Los gastos en obras de caridad enfurecen a su padre, que llega a desheredarlo.
Renuncia a su lujosa ropa por una capa y dedica los tres años siguientes al cuidado de los leprosos y los proscritos en los bosques del monte Subasio. Restaura la ruinosa capilla de Santa María de los Ángeles.
En 1208, durante una misa, escucha una llamada diciéndole que salga al mundo y, siguiendo el texto de Mateo 10, 5-14, «no posea nada pero haga el bien en todas partes». Cuando regresa a Asís ese mismo año, empieza a predicar y origina la renovación de la espiritualidad cristiana del siglo XIII.
Reúne a 12 discípulos que se convierten en los primeros hermanos de su orden, más tarde llamada Orden de Hermanos Menores. En 1212 recibe a una joven perteneciente a la aristocracia de Asís llamada Clara; a través de ella se establece la orden de las damas pobres (las clarisas, más tarde Segunda Orden franciscana).
En 1212 emprende camino a Tierra Santa pero una tempestad le obliga a regresar. Otras dificultades le impiden cumplir gran parte de la labor misionera cuando llega a España a evangelizar a los musulmanes.
En 1219 se encuentra en Egipto, donde predica aunque no consigue convertir al sultán. Viaja después a Tierra Santa permaneciendo allí hasta el año 1220. Desea el martirio y se alegra al saber que cinco franciscanos son martirizados en Marruecos. La tradición de poner el Belén en el mundo se remonta al año 1223, en una Navidad de la villa italiana de Grecio. En esta localidad, San Francisco de Asís reúne a los vecinos para celebrar la misa de medianoche. Canta las alabanzas al Misterio del Nacimiento; desde entonces la fama de los «Nacimientos» y su costumbre se extiende por todo el mundo.
En septiembre de 1224, tras cuarenta días de ayuno, rezando en el monte Alverna siente un dolor mezclado con placer, y las marcas de la crucifixión de Cristo, los estigmas, aparen en su cuerpo. Llevado a Asís, donde pasa los años que le quedan vida, experimenta la cruz de Cristo por el dolor físico de las llagas y por una ceguera casi total. El Cántico de las criaturas, se cree que lo escribió en Asís en 1225 en el convento de San Damián.
Francisco de Asís fallece el 3 de octubre de1226 junto a la capilla de la Porciúncula en San María de los Ángeles. Es canonizado el 16 de julio de 1228 por el papa Gregorio IX. Sus restos se encuentran en la Basílica de San Francisco en Asís. En 1980 el papa Juan Pablo II lo proclama patrón de los ecologistas. Sus emblemas son el lobo, el cordero, los peces, los pájaros y los estigmas. Su festividad se celebra el 4 de octubre.
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